우리의 몸 백혈구속 T세포는 바이러스나 암세포를 직접 찾아가서 없애주는 아주 중요한 면역 부대의 핵심 공격수이에요.  이 T세포에는 공격을 멈추게 하는 'PD-1'이라는 브레이크 버튼이 있는데, 암세포는 'PD-L1'이라는 손가락을 뻗어 이 브레이크를 누름으로써 T세포의 공격을 교묘하게 피하곤 하죠. 


반대로 자가면역질환은 T세포가 정상 장기를 암세포나 바이러스, 세균 감염 으로 착각, 'PD-1'이 고장나서 브레이크 없이 우리몸의 정상 장기와 세포를 공격해서 정상장기와 세포를 파괴하는 질환입니다.


그래서 암을 치료할 때는 암세포가 브레이크 버튼을 누르지 못하도록 차단제인 면역항암제(키트루다)를 써서 T세포가 마음껏 암을 공격할 수 있게 만들어 줘요. 

반대로 자가면역질환은 너무 과열된 T세포의 브레이크 버튼을 직접 눌러주거나 면역을 조절해서 장기 손상을 막는 방식으로 치료하죠.

요즘 주목받는 첨단 암 치료 기술을 보면, 혈액암의 경우 환자의 T세포를 꺼내 암세포를 잘 잡도록 유전자를 개조한 뒤 다시 넣어주는 치료(CAR-T)를 써요. 고형암에는 암세포가 T세포 브레이크를 못 누르게 막아주는 약(키트루다)과, 암세포의 특징을 면역세포에 전달해 정밀 타격을 돕는 mRNA 백신 등을 활용한 연구가 진행되고 있죠.


과거의 치료법들은 온몸을 무작위로 공격하거나 전신 면역을 억제해서 부작용이 컸지만, 최근에는 문제가 되는 신호나 암세포만 정밀하게 타겟팅해서 정상 세포의 손상을 줄이고 효과를 높이는 방향으로 치료하고 있습니다.




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