한국 자동차 제조사라고 하면 보통 현대나 기아를 떠올린다. 어코드나 스포티지 같은 인기 모델들이 도로에서 흔하게 보이기 때문이다.
자동차에 좀 더 관심이 있다면 쌍용을 생각할 수도 있다. 하지만 수년간 한국 시장에서 여러분이 들어본 적 없는 차를 만든 작은 브랜드가 있었다. 이 브랜드는 원래 한국 최초의 자생 자동차 제조사 중 하나였고, 나중에 세계 최대 자동차 회사 중 하나의 소유가 됐다.
대우는 어디서 왔나?
대우는 길고 복잡한 역사를 가지고 있다. 원래 1937년 내셔널 모터스로 설립됐으며, 동아시아 국가가 설립한 최초의 자동차 제조사 중 하나였다. 원래 경트럭과 상용차를 생산했던 이 브랜드는 1960년대와 1980년대 사이에 여러 소유권 및 리브랜딩 전략으로 인해 여러 번 이름을 바꿨다.
1982년 대우그룹에 인수된 후 마침내 대우자동차로 정착했으며, 새로운 차량으로 빠른 확장을 시작하고 한국 외의 다른 시장을 공략하려 했다. 1986년 브랜드는 토요타 코롤라와 포드 에스코트 같은 경쟁 모델과 맞서려는 소형 전륜구동 세단 르망을 출시했다. 르망은 한국 밖에서 잘 팔리지 않았고, 유럽 시장에서 인지도 있는 브랜드를 만들려는 여러 시도에도 불구하고 대우는 현대나 기아 같은 자금력이 더 좋은 경쟁사에 비해 고전했다.그래서 브랜드는 방향을 전환했다.
1990년대에 쌍용자동차에 인수돼 자동차 개발에 자금을 지원받았지만, 동시에 브랜드의 수익성 부족을 상쇄하기 위해 경상용 트럭을 만들도록 강요받았다. 트럭이 승용차를 앞지르면서 전 세계적으로 회사 이름이 더 알려지게 됐다. 1990년대 초 대우는 다른 신흥 시장을 위해 차량 리배징을 시작했다. 이를 통해 중앙아시아 같은 전통적인 서구 자동차 제조사들이 고전했던 시장에서 경쟁할 수 있게 됐다.
이는 브랜드의 새로운 전략을 이끌었고, 1990년대 후반 새로운 확장 계획의 일환으로 대우에서 새로운 차량들이 출시됐다. 하지만 이 시점까지 쌍용은 투자를 철회했고, 대우의 미래는 불확실했다. 그때 제너럴모터스라는 이름의 구세주가 나타났다.
미국에서 어떤 차를 팔았나?
대우는 1998년 어느 정도 관심을 받으며 미국 시장에 진출했다. 작고 저렴한 차들이 미국에서 잘 팔리고 있었고, 스즈키, 이스즈, 현대 같은 덜 알려진 아시아 자동차 회사들이 이미 자동차 시장의 작은 점유율을 차지하기 시작했다. 대우가 경쟁에서 이기려면 다른 모든 경쟁사를 제치는 라인업을 만들어야 했다.
그 결과는 라노스, 누비라, 레간자 세 모델이었다. 브랜드의 가장 작은 차인 라노스는 토요타 터셀부터 폭스바겐 골프까지 모든 것과 맞서도록 설계됐지만, 2002년까지 미국 판매량은 1만 대를 조금 넘었다. 더 큰 누비라 모델은 왜건 변형을 제공한다는 점에서 흥미로웠지만, 이 시기 미국에서는 미니밴과 소형 SUV가 장지붕 옵션에서 시장 점유율을 빼앗기 시작해 차량에 큰 구매자층이 없었다. 그리고 대우의 가장 큰 차인 레간자가 있었다.
레간자는 혼다 어코드와 닛산 알티마 같은 치열한 경쟁의 중형 시장에 맞설 준비가 돼 있었다. 이 차들은 작고 저렴했지만, 낮은 가격에도 불구하고 브랜드는 미국에서 자리를 잡지 못했다.2002년까지 시장이 결론을 내렸고, GM 지원을 받는 회사는 5년간 17만 대를 조금 넘게 판매한 후 미국을 떠났으며, 최고 판매 연도는 2000년이었다.
대우의 차량 모델이 경쟁력 있는 가격을 제시했음에도 불구하고 기대에 미치지 못했다. 라노스 같은 차가 보증 없이 수리하는 데 비싸다는 보고와 작은 딜러 네트워크와 더욱 신뢰할 수 없는 부품 네트워크가 구매자들을 브랜드에서 멀어지게 만들었다. 일반적인 이름 인지도 부족으로 인해 차들이 다른 자동차 제조사보다 덜한 것으로 여겨졌고, GM의 막대한 투자에도 불구하고 경쟁사들이 새 차를 출시하는 미니밴과 SUV 부문 같은 미국의 주요 시장을 공략하려는 시도가 거의 없었다.
2000년대는 많은 자동차 제조사에게 힘든 해였다. 이스즈는 10년대 말을 보지 못했고, 스즈키도 이미 2000년대 후반까지 최고 판매 연도를 봤다. 일반적으로 구매자들은 혼다와 토요타 같은 브랜드의 신뢰할 수 있고 경제적인 차에 너무 익숙해져서, 최근까지 소비자들에게 자동차 측면에서 호의적인 시각을 가지지 못했던 국가의 검증되지 않은 브랜드를 시도할 인센티브가 거의 없었다.
브랜드는 어디로 갔나?
대우가 2002년 미국 시장을 떠났음에도 불구하고, 우리 해안에서 대우 모델을 본 마지막 시기는 아니었다. 대우의 가장 성공한 차 중 하나인 대우 마티즈는 2000년대 후반 쉐보레 스파크로 미국에 돌아왔다. 10년 이상의 생산 기간 동안 25만 대 이상 판매된 초소형 해치백이자 세단이었다.
미국에서 살 수 있는 가장 저렴한 신차 중 하나였다. 대우는 또한 유럽에서 비교적 높은 수준의 성공을 봤는데, 쉐보레 라세티와 대우 마티즈의 리브랜딩 버전이 저렴한 자동차 시장을 넘쳐나게 하며 브랜드에 한국 시장 밖에서 새로운 활력을 불어넣었다.하지만 무지개와 햇빛만 있던 것은 아니었다. 2011년 제너럴모터스는 한국에서 대우 브랜드를 폐지하는 당혹스러운 결정을 내렸다. 한국 브랜드임에도 불구하고 대우는 일부 외부 시장에서만 존재했다는 의미다.
모든 대우 모델은 사실상 쉐보레가 됐고, 폴란드와 우즈베키스탄 같은 일부 작은 시장에서 브랜드가 존재했음에도 불구하고 마지막 대우 브랜드 모델은 2015년 생산 라인에서 떨어져 나왔으며, 한국 최초의 자동차 제조사 중 하나의 종말을 알렸다. 브랜드가 문을 닫은 이후 대우는 수년에 걸쳐 점점 덜 이야기됐다. 오늘날 그들은 형제인 기아와 현대처럼 세계를 지배하는 자동차 회사가 되기 위해 최선을 다한 투지 넘치는 작은 자동차 대기업으로 알려져 있다.