기체에 적힌 테일코드 XE와 VX-9는 캘리포니아주 Point Mugu 기지에 배치된 미 해군 제9공중시험평가비행대를 뜻합니다. 네바다는 캘리포니아 동쪽으로, point mugu기지에서 네바다의 Nellis 공군기지까지 지도에서 그어보니 430km쯤 떨어져 있네요.
사실 새로운 소식은 아닙니다. 사진 속 기체는 약 3년 전인 2022년 초부터 목격되기 시작했는데, 다만 며칠 전에 미 해군이 뜬금없이 릴리즈하면서 양덕들 사이에서 다시 회자되고 있는 것으로 보입니다.
F-35C 보다 앞서 F-22도 같은 코팅을 하고 목격된 바 있으며, 그 한참 전인 90년대에도 F-117이 비슷한 코팅을 시험한 적이 있습니다. 재미난 건 2022년 새로운 코팅을 한 F-35C가 목격됐을 때 같은 코팅을 한 F-117도 함께 목격됐었다는 겁니다.
F-22와 F-117에서도 테스트가 된 걸 보면 딱히 해군용은 아니란 얘기겠죠.
하지만 그 이후 지금까지 일선 비행대에서 새로운 코팅이 적용된 기체는 목격되지 않고 있습니다.
그건 아닌 것 같습니다. 첨부드린 사진 처럼 F-22나 F-35가 스텔스 도료를 칠하기 전의 모습은 이미 수차례 공개된 바 있습니다.
하지만 본문 속 기체는 보시다시피 기존의 스텔스 도료가 전체적으로 칠해져 있는 상태이고, 새로운 코팅은 부분적으로 적용되어 있는 형태입니다.
새로운 코팅이 적용된 부분도 수직미익, 동체 측면, 패널 덮개 등 주로 반사면적이 넓어지는 곳에 집중되어 있습니다.
아마도 어떤 테스트 때문이겠죠. 어떤 테스트인지는 알 수 없지만요;